Dans le Gers, au sud-ouest de la France, Auch est une ville qui vous arrachera le cœur dès que vous verrez l’ancien quartier épiscopal, surélevé à une hauteur impossible au-dessus du Gers.
La Haute-Ville, comme on l’appelle, est si escarpée qu’à l’époque médiévale, des escaliers spéciaux ont été construits pour aider ses citoyens à descendre vers la rivière en toute sécurité.
Ces escaliers, appelés « Pousterles », sont uniques à Auch, et il vous en reste cinq à monter.
La cathédrale d’Auch est absolument indispensable, et regorge de chefs-d’œuvre de la Renaissance.
Ensuite, il y a les musées et les sites médiévaux à visiter, et les distilleries d’Amragnac, des bastides pour vous tenter à proximité.
Découvrons les meilleures choses à faire à Auch :
1. La cathédrale d’Auch
Avec le statut de l’UNESCO comme étape sur la route du pèlerinage de Compostelle, la glorieuse cathédrale d’Auch est un phare à des kilomètres à la ronde.
Fusion du gothique et de la Renaissance, elle a été construite à la transition de ces deux époques, aux XVe et XVIe siècles, et elle est richement ornée pour vous éblouir.
Les 113 stalles du chœur ont été sculptées dans du chêne dur avec une complexité déconcertante au XVIe siècle.
Il faut prendre le plus de temps possible pour rendre justice à ce travail, et pour pouvoir identifier plus de 1 500 motifs dans le baldaquin.
Les fenêtres du chœur sont également phénoménales, et résument ce mélange de gothique et de Renaissance.
Elles sont souvent déclarées les plus belles de cette période en France.
2. Tour d’Armagnac
Cette tour de 40 mètres est un élément incontournable du paysage urbain.
La Tour d’Armagnac a été construite dans les années 1300 et rattachée au palais épiscopal à côté de la cathédrale.
La tour devait être une prison et un symbole de la puissance de l’évêque d’Auch, mais en raison d’un manque de délinquants, elle a été transformée en entrepôt pour les archives religieuses.
Ce fut le cas jusqu’au règne de la terreur de la Révolution, lorsque la tour devint à nouveau une prison et le resta jusqu’en 1860. Ces cellules ont été conservées à l’intérieur, et il y a un escalier en colimaçon monumental qui serpente à l’intérieur.
3. Musée du Trésor de la Cathédrale
Le rez-de-chaussée de la Tour d’Armagnac a récemment été converti en musée du Trésor pour la cathédrale voisine.
On y trouve plus de 200 peintures, sculptures polychromes, pierres sculptées et objets en or, qui sont bien plus que de simples objets de dévotion et possèdent une valeur artistique universelle.
Le musée est également un centre d’interprétation de la cathédrale et du palais épiscopal, doté de vidéos et d’expositions interactives présentant des faits sur l’histoire du complexe et sa restauration.
4. Escalier monumental
L’Escalier Monumental d’Auch, une façon très noble d’entrer dans la Haute-Ville, était un projet du XIXe siècle visant à relier les deux parties de la ville d’une manière plus digne que les anciens escaliers en forme de tunnel qui existaient ici auparavant.
Ce n’était pas une mince affaire et il a fallu plusieurs années jusqu’en 1863 : Trois terrasses avec jardins et fontaines, reliées par 374 marches, vous amènent de la rive jusqu’à la Tour d’Armagnac.
L’escalier est de style néo-Renaissance, avec des balustrades bordant les terrasses, et une statue de Charles de Batz-Castelmore d’Artagnan, véritable mousquetaire du XVIIe siècle qui a inspiré les romans d’Alexandre Dumas et a vécu à Auch.
5. Musée des Jacobins
Caché dans le dédale des rues de la vieille ville se trouve un brillant musée qui possède la deuxième plus grande réserve d’art précolombien de toute la France.
On y trouve de l’or, des textiles et des céramiques du Pérou et du Mexique avant l’arrivée des Espagnols.
Mais le summum est un peu plus récent : La Messe de Saint Grégoire est une mosaïque faite de plumes à Mexico en 1539, et donc la plus ancienne œuvre d’art chrétien composée en Amérique.
En dehors de l’Amérique latine, il y a de l’art et des artefacts, notamment un buste de Trajan du 1er siècle, des sculptures médiévales polychromes de la Vierge à l’Enfant et de l’art appliqué comme la faïence et les instruments de musique.
6. Pousterles
Au Moyen Âge, la topographie difficile d’Auch a donné naissance à de longs escaliers droits menant à la Haute-Ville.
Ces escaliers sont appelés « Pousterles » et sont au nombre de cinq.
Ils permettaient aux personnes vivant au sommet de la colline de descendre rapidement vers la rivière, et aujourd’hui, tous, sauf la Vieille Pousterle, ont conservé leur escalier d’origine.
Aucune d’entre elles n’est une promenade légère, mais il faut les voir pour leurs nobles maisons de pierre qui s’enfoncent sur les côtés, et pour sentir ce qu’un habitant médiéval d’Auch devait traverser chaque jour juste pour avoir de l’eau !
7. Promenade Claude-Desbons
La rive droite du Gers est plus calme que la rive gauche, et une bande de quatre kilomètres de parc longe le bord du fleuve sur toute la longueur de la ville.
Il y a des arbres et des pelouses, et beaucoup d’endroits pour s’asseoir et contempler la cathédrale et la Tour d’Armagnac, qui se dressent de façon spectaculaire sur le côté opposé.
Si vous ne voulez pas sauter votre jogging matinal, c’est l’endroit où le prendre, et vous devriez continuer vers le nord pour arriver au Parc du Couloumé.
Il s’agit d’un parc de cinq hectares de style anglais, regorgeant d’arbres et aligné pour vous donner une vue plus inspirante de la Haute-Ville.
8. Maison à Colombages
Face à la cathédrale, sur la place de la République, se trouve l’un des bâtiments les plus marquants de la ville.
C’est une maison à colombages de quatre étages, avec une base en pierre en encorbellement qui soutient les niveaux en pente.
En vous approchant, vous verrez que les sections en bois sont remplies de briques rouges et que les bois présentent une variété étrange de motifs.
Le bâtiment est là depuis les années 1400 et accueille aujourd’hui l’Office de tourisme d’Auch, vous aurez donc toutes les raisons d’entrer.
9. Marché Traditionnel
Le Gers est réputé pour sa cuisine gastronomique, et plus particulièrement pour son foie gras, dont la saison s’étend de novembre à mars environ.
Chaque jeudi et samedi matin à Auch, il y a un marché typique au pied de la cathédrale.
Presque tout ce qui se vend ici est local, il n’y a donc pas de meilleure façon de connaître les produits de cette région qui se trouve à la transition entre le climat méditerranéen et les influences océaniques plus fraîches de la côte ouest.
On y trouve du vin, des conserves, du fromage, de la charcuterie, des pâtisseries et des fruits et légumes, le tout vendu dans une atmosphère joyeuse.
10. Château de Lavardens
Cette maison resplendissante au-dessus du village qui porte son nom était un fief des comtes d’Armagnac lorsqu’elle a été construite dans les années 1100.
Mais au fil des années, elle est tombée en ruine, avant qu’une reconstruction ne soit menée au 17ème siècle.
Une grande partie de ce que vous voyez date de cette époque, sauf qu’une épidémie de peste dans le village a forcé les constructeurs à fuir en 1653 et que les parties supérieures n’ont jamais été achevées.
Il y a encore beaucoup de choses à voir à l’intérieur, comme une « salle de chuchotage » où l’acoustique permet d’entendre des chuchotements d’un coin à l’autre.
Le château a été mis à profit comme salle d’exposition, avec un petit café sympa dans l’une de ses dépendances à côté.
11. Fleurance
En visitant les petites villes et les villages près d’Auch, vous remarquerez que la plupart d’entre eux ont un plan quadrillé au centre.
C’est le signe révélateur d’une bastide, construite à la hâte à des fins stratégiques lorsque l’Angleterre et la France se battaient pour le contrôle de la Gascogne aux XIIIe et XIVe siècles.
Fleurance est l’un de ces lieux et s’organise autour d’une place centrale à arcades avec des statues à chaque coin représentant une saison différente.
Prenez le temps de voir l’église Saint-Laurent, qui possède des vitraux du XVe siècle réalisés par Arnaud de Moles, le même maître verrier qui a composé les vitraux de la cathédrale d’Auch.
12. Escapades en plein air
Le département du Gers est un coin tranquille du sud-ouest de la France avec ses champs de tournesols, ses massifs forestiers et ses bastides endormies.
Les chemins de campagne et la faible circulation font de ce département un endroit idéal pour explorer la campagne sur deux roues, tandis que l’office du tourisme peut vous donner des cartes pour une foule de promenades locales.
Il existe tout un catalogue à choisir et des curiosités à découvrir comme les châteaux en ruine de Roquefort et un pont du XIIIe siècle à Pavie.
A Pavie, à un ou deux kilomètres de là, se trouve également Accrobranche, le parc d’aventure en plein air qui est la marque de fabrique des destinations rurales françaises.
Sur dix parcours différents, il y a des balançoires de corde, des ponts de singe et une tyrolienne de 200 mètres.
13. Abbaye de Flaran
La crème des excursions locales se trouve à seulement une demi-heure au nord-ouest d’Auch sur la route de Condom.
C’est une abbaye cistercienne fondée en 1151 et elle compte parmi les monastères médiévaux les plus intacts du sud-ouest de la France.
Un nombre étourdissant de bâtiments ont été préservés, comme l’église romane, le cloître, la salle capitulaire, la cuisine, la sacristie, la caléfaction (où ils venaient se réchauffer) et le réfectoire.
Même le potager a survécu, et a été planté d’herbes aromatiques et de plantes médicinales.
Si vous avez besoin de plus de persuasion pour venir, il y a aussi une exposition d’art tournante d’œuvres prêtées par la collection Simonow, et a des pièces de Renoir, Rodin et Gainsborough.
14. Tourisme du vin
L’eau-de-vie d’armagnac est distillée dans le département du Gers, à partir de quelques kilomètres au nord et au nord-ouest de la ville.
Contrairement au Cognac, qui est dominé par les grandes marques, l’Armagnac est principalement produit par de petites exploitations familiales.
Et vous en avez quelques-unes dans les coulisses, au Domaine de Laubnesse, à l’Armagnac Samalens et au Domaine de Charron par exemple.
Et si vous êtes prêt à faire une dégustation de vin local, le Domaine de Herrebouc se trouve juste à l’ouest d’Auch, et produit des vins des Côtes de Gascogne de manière biologique dans un magnifique château gascon.
15. Cuisine
Si vous voulez ramener quelque chose d’authentique chez vous, vous pouvez vous procurer des boîtes et des bocaux de terrine de canard, de rillettes au foie de canard et de canard aux pruneaux, tous fabriqués près d’Auch.
Dans un autre ordre d’idées, de nombreux desserts de la région sont aromatisés au Floc de Gascogne, un vin doux fortifié à base d’armagnac et de jus de vin.
Cela donne une touche locale à des classiques comme la crème brûlée.
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