Port majeur depuis des siècles, et porte d’entrée historique de la France en Angleterre, Calais n’a pas toujours fait la une des journaux pour de bonnes raisons.
Beaucoup de gens s’y précipitent pour se rendre à Paris ou dans des lieux plus pittoresques du nord de la France.
Mais si vous avez l’esprit ouvert, il y a beaucoup de choses à faire pour vous occuper.
Le beffroi, toujours présent, est un site de l’UNESCO, et juste en face se trouve l’une des œuvres les plus acclamées d’Auguste Rodin.
Vous pouvez vous plonger dans l’histoire des moulins à dentelle de Calais et vous enfoncer dans un bunker nazi préservé.
Découvrons les meilleures choses à faire à Calais :
1. Hôtel de ville
L’hôtel de ville de Calais possède un beffroi de 75 mètres de haut qui fait partie d’un site de l’UNESCO à cheval sur les frontières française et belge, composé de tours situées dans l’ancien duché de Bourgogne et dans le comté historique de Flandre.
Il peut sembler historique de loin, mais il est en fait du XXe siècle, conçu dans un style renaissance.
À l’intérieur, vous pouvez voir des modèles fonctionnels du port de Calais, et vous pouvez également prendre un ascenseur jusqu’à la plate-forme d’observation dans le beffroi pour des vues de grande envergure.
La plupart s’accordent à dire que les carillons du beffroi sont parmi les plus beaux de France.
2. Les bourgeois de Calais
Devant l’hôtel de ville, en bordure du parc Saint-Pierre, se trouve l’une des œuvres les plus connues d’Auguste Rodin.
Inaugurée en 1895, elle a été conçue pour honorer l’abnégation de six dirigeants de Calais après un siège d’un an, de 1346 à 1347, qui s’inscrivait dans le cadre de la guerre de Cent Ans.
Lorsque Calais se rendit finalement, Édouard III promit que les habitants seraient épargnés si six bourgeois acceptaient de se présenter à lui, pour ce qu’ils supposaient être leur exécution.
La sculpture les représente commençant leur marche de la honte, avec des nœuds autour du cou, d’une manière sobre et non romantique.
Plusieurs moulages des Bourgeois de Calais sont exposés dans le monde entier, mais celui-ci est l’original.
3. La Cité de la Dentelle et de la Mode
La Cité de la dentelle et de la mode révèle le passé et le présent de la fabrication de la dentelle.
Le musée est installé dans l’une des dernières usines collectives de dentelle de Calais, créée dans les années 1870.
En 1902, 80 métiers à tisser fonctionnaient ici, et le poids et la puissance de ces machines en fer et en acier étaient tels que les murs du bâtiment en forme de U devaient s’incliner vers l’extérieur pour servir de contrepoids.
Les galeries présentent 3320 pièces de dentelle faites à la machine et à la main au fil des ans, avec des collections de créateurs comme
- Iris van Herpen et
- Cristóbal Balenciaga.
Des tullistes experts font une démonstration de leur art sur un métier à tisser que l’on peut voir en action à l’heure de la fermeture chaque après-midi.
4. Musée de la Guerre de Calais
Dans le Parc Saint-Pierre se trouve également un bunker nazi de près de 200 mètres de long.
Quand vous arriverez à l’entrée, vous comprendrez comment il a pu échapper aux dommages causés par les bombes pendant la guerre, car la structure est complètement recouverte par le feuillage du parc en été.
Lorsque Calais a été pris, les forces canadiennes qui attaquaient le bunker ont utilisé des lance-flammes dans leur assaut.
Le bunker était un centre de communication pour tout le nord-ouest de la France, construit en 1941, et possède maintenant 21 galeries avec :
- artefacts,
- photographies,
- uniformes et
- des coupures de journaux.
Des affiches d’avertissement et de propagande éclairent la vie à Calais pendant l’occupation.
Il y a un audio-guide et la visite dure 90 minutes.
5. Phare de Calais
Le phare de la ville, haut de 53 mètres, a été achevé en 1848 et a également réussi à échapper aux dommages de la Seconde Guerre mondiale.
L’attraction principale se trouve au sommet, où, par temps clair, on peut apercevoir les falaises blanches de Douvres.
Pour cela, il faut se sentir vif, car il faut gravir 271 marches pour y accéder.
Dans le bâtiment voisin, un petit musée divertissant vous parle des anciens gardiens de phare qui ont travaillé ici jusqu’en 1987, et il y a des cartes de la Manche qui illustrent le poids du trafic qui passe chaque jour.
6. Musée des Beaux Arts de Calais
Sur la partie supérieure du parc Richelieu, le principal musée d’art de Calais présente des pièces passionnantes dans un intérieur aéré qui dément l’aspect sévère et peu accueillant du bâtiment vu de la rue.
Le musée se concentre sur l’art français, néerlandais et flamand de différentes époques, avec
- Gerrit van Honthorst et
- Balthasar van der Ast de l’âge d’or néerlandais, et
- Eugène Boudin, peut-être le plus important peintre français exposé.
On peut se faire une idée de la genèse des Bourgeois de Calais de Rodin, car toute une salle est remplie de figures en terre cuite, en plâtre et en bronze.
7. Courgain Maritime
Le musée d’art et le phare se trouvent tous deux dans le Courgan Maritime, le quartier historique de la pêche de Calais.
Comme dans la plupart des quartiers de la ville, il n’y a pas beaucoup de traces d’architecture médiévale en raison des destructions considérables pendant les guerres, mais les visiteurs avertis et aux yeux d’aigle peuvent trouver de nombreux vestiges passionnants.
L’un d’entre eux est la Tour du Guet, une tour de guet médiévale érigée au début du XIIIe siècle, d’une hauteur de près de 40 mètres.
Elle a servi de phare à la ville jusqu’à la construction de l’actuelle.
Le fort Risban contrôle le port depuis le Moyen Âge et, à son époque, il était contrôlé par
- les Anglais,
- les Français,
- les Espagnols et
- les Allemands.
Le légendaire ingénieur militaire Vauban a visité le fort à la fin du XVIIe siècle et y a apporté quelques modifications mineures, mais la plupart d’entre elles ont été perdues lorsque le bâtiment a été détruit par une explosion accidentelle en 1799.
8. Parcs urbains
De nombreuses personnes qui attendent leur ferry, ou qui viennent de quitter le bateau, s’arrêtent au Parc Richelieu pour prendre l’air et se dégourdir les jambes.
C’est un espace vert bien entretenu, avec un étang au centre et des sentiers à travers les fourrés et à côté des arbustes et des parterres de fleurs.
Le parc Saint-Pierre a un côté plus français, comme vous le remarquerez en voyant les habitants jouer à la pétanque.
Il y a :
- des pergolas,
- des balsustrades et
- une fontaine décorée.
C’est un endroit parfaitement agréable pour pique-niquer, et on y trouve des moments de l’Hôtel de Ville et de la sculpture de Rodin.
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9. La plage de Calais
Par une chaude journée, vous pourriez faire bien pire que de vous rendre sur la plage de la ville, un peu à l’ouest du port.
De nombreux baigneurs peuvent trouver les eaux un peu vives, mais elles sont peu profondes et sûres, car la plage a une très faible pente.
Pour le reste, il y a une grande étendue de sable doux et doré pour se détendre et des rangées de charmantes cabanes de plage peintes en blanc.
En allant vers l’ouest, le paysage derrière la plage devient plus rural et vous entrez dans le Parc Naturel Régional des Caps et Marais d’Opale, une grande zone protégée qui contraste fortement avec l’industrie et les centres commerciaux linéaires à l’est et au sud de Calais.
Plus loin vers le port se trouve une promenade avec
- un mini-golf,
- des bars et
- des restaurants.
10. Cap Blanc-Nez et Escalles
Continuez vers l’ouest le long du front de mer et les choses deviennent un peu plus spectaculaires.
À un peu plus de dix kilomètres de Calais se trouve le Cap Blanc-Nez, un promontoire dont les falaises de craie blanche s’élèvent en flèche, à l’image de celles de Douvres.
Le point culminant est à 134 mètres et, au-dessus des falaises de craie, se trouve une lande herbeuse, parfois cratérisée par les bombes de la Seconde Guerre mondiale.
On y trouve des bunkers datant de la guerre et un monument à la patrouille de Douvres, une opération alliée de la Première Guerre mondiale visant à défendre le détroit.
La plage d’Escalles, un peu plus loin, est d’une grande beauté sur grand écran, mise en valeur par les magnifiques falaises.
Venez y faire des promenades vivifiantes inoubliables à n’importe quel moment de l’année.
11. Boulogne-sur-Mer
Facilement accessible en une demi-heure depuis Calais, Boulogne-sur-Mer est le plus grand port de pêche de France et a un aspect plus original que son voisin du nord.
Cela s’explique par ses jolis vieux murs, qui encerclent la ville haute sur 1,5 kilomètre.
Vous pouvez vous promener le long des remparts, qui datent des années 1200, et passer quatre portes et 17 tours de défense.
Comme Calais, Boulogne possède un beffroi inscrit à l’UNESCO, mais celui de cette ville est beaucoup plus ancien, datant des années 1100.
A l’origine, il s’agissait du donjon du château des comtes de Boulogne.
Vous pouvez y entrer pour voir des pièces décorées de meubles anciens et de vitraux historiques illustrant le Godefroi de Bouillon, un éminent chevalier de la Maison des Flandres mort au cours de la première croisade, au XIe siècle.
12. Nausicaä Centre National de la Mer
Considéré comme l’un des meilleurs et des plus grands aquariums d’Europe, Nausicaä traite de la relation de l’homme avec la mer et se situe à la frontière entre l’éducation et le divertissement.
Il comporte sept sections principales pour enthousiasmer les enfants et les adultes : L’aquarium à requins présente une caractéristique passionnante : vous pouvez voir 12 espèces différentes de ce poisson, d’abord au-dessus, puis au-dessous de la ligne de flottaison.
Et si vous vous êtes déjà demandé à quoi ressemblait une raie pastenague, il y a un « bassin tactile » où vous pouvez sentir le dos de ces créatures apprivoisées lorsqu’elles passent devant vous.
Les pingouins et les lions de mer seront les pics de la famille, tous dans des enclos bien conçus.
13. Saint-Omer
Egalement facile d’accès depuis Calais, Le Sainte-Omer est une charmante vieille ville aux rues larges et à l’architecture sophistiquée des XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles.
Vous pourrez vous rendre dans l’un des plus grands hôtels particuliers, l’Hôtel Sandelin, dont l’entrée est gratuite le dimanche et qui abrite des œuvres d’art de la Renaissance et du baroque, une somptueuse collection de céramiques et un département de numismatique avec plus de 16 000 pièces.
Ne partez pas sans avoir vu l’intérieur et l’extérieur de la cathédrale, où l’on trouve
- des sculptures médiévales,
- des vitraux et
- un orgue du XIXe siècle conçu par Arsitide Cavaillé-Coll, le plus grand facteur d’orgues français.
14. La Coupole
Dans la campagne proche de Saint-Omer se trouve une attraction qui marie l’histoire de la guerre avec la science.
La Coupole était un centre de lancement de V2 construit par les Allemands vers la fin de la Seconde Guerre mondiale.
S’il avait été achevé, ce complexe aurait pu faire pleuvoir des missiles balistiques sur le sud-est de l’Angleterre, mais il a été détruit par des bombardements en 1944.
On entre par un tunnel un peu sinistre et sous l’imposant dôme de béton se trouvent des galeries relatant non seulement l’histoire du projet V2, mais aussi des spectacles plus légers et adaptés aux enfants dans le planétarium du musée nouvellement installé avec des spectacles en 3D.
15. Moules-Frites
Le plat local le plus accessible est les délicieuses moules et les frites.
Les moules peuvent être cuisinées de différentes manières, mais la plus populaire est aussi la plus simple : dans une sauce au vin blanc, aux échalotes et au persil.
La vraie façon de manger les frites à part est avec une cuillerée de mayonnaise.
La bière est la principale boisson alcoolisée fabriquée dans le Pas-de-Calais et se marie très bien avec les moules.
Les vins blancs et rosés sont tout aussi bons, mais les rouges le sont moins car les tannins se heurtent aux crustacés.
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