De 58 avant J.-C. au milieu du 5e siècle après J.-C., la France, comme une grande partie de l’Europe occidentale, était gouvernée par Rome. Leur royaume était puissant et les Romains ont laissé un héritage durable de leur civilisation dans les villes de France, ou de Gaule comme elle était alors.
Dans toute la France, vous trouverez une multitude de ruines et de sites romains, d’amphithéâtres qui résonnaient autrefois au grondement des foules qui regardaient les jeux, d’aqueducs qui transportaient l’eau précieuse, de temples, de forums, d’arcs et de bains.
La plupart des vestiges romains se trouvent dans le sud de la France, en Provence, si proche de l’Empire romain et de Rome elle-même. Mais il existe des endroits surprenants plus au nord, jusqu’à l’Avesnois dans le Nord, qui fait partie de la nouvelle région des Hauts de France. Paris aussi, saisie par Jules César en 52 avant J.-C., a sa part de vestiges romains.
1 . La ville romaine d’Arles dans les Bouches-du-Rhône, en Provence
Arles, dans les Bouches-du-Rhône, est l‘une des villes gallo-romaines les mieux conservées d’Europe.
Arles se trouvait à un carrefour européen majeur qui lui a apporté le commerce tandis que l’industrie lui a fourni une plus grande partie de sa richesse et de son importance.
Commencez par le Musée d’Arles Antique (Av 1er Division France Libre) pour voir les maquettes de la ville ancienne qui font revivre les ruines que vous verrez plus tard.
C’est un excellent musée, lumineux et spacieux, qui retrace l’histoire d’Arles depuis la base de légionnaires de Jules César jusqu’à sa gloire au Ve siècle.
Les Arènes
Construit à la fin du 1er siècle, le magnifique amphithéâtre était immense, avec 20 000 places assises. C’était une construction typique avec des machines et des cages cachées pour les animaux sous la scène principale, et une zone de coulisses pour les gladiateurs qui se battaient rarement à mort pour amuser les foules, malgré la croyance populaire.
L’influence du christianisme a mis fin à ce sport particulier en 404 après J.-C. Aujourd’hui, les Arènes sont utilisées pour les corridas et les manifestations culturelles.
Théâtre Antique
Le théâtre romain a été construit vers 25 avant J.-C. pour amuser les 12 000 spectateurs avec des pièces et des représentations théâtrales.
Aujourd’hui, il ne reste plus que la scène, les colonnes et l’orchestre, mais il est toujours utilisé pour les concerts et les festivals.
2 . La ville romaine d’Orange dans le Vaucluse, en Provence
Orange est une petite ville située à seulement 20 km au nord d’Avignon, donc à une distance facile de la ville des papes.
Porte d’entrée de la région du Midi, Orange est également un important centre de marché pour les fruits.
Fondée à l’origine comme la ville romaine d’Aurisio en 35 avant J.-C., la principale revendication d’Orange est le théâtre romain construit entre 27 et 25 avant J.-C., l’un des mieux conservés de l’Empire romain. Les bâtiments romains ont été classés au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1981.
Théâtre Antique
Construit sous le règne d’Auguste, le théâtre a encore son mur de scène presque intact, ce qui le rend unique.
Le mur (103 mètres de long et 36 mètres de haut) constitue le mur extérieur du théâtre. À l’intérieur, l’immense scène, qui était à l’origine couverte par un immense auvent, a maintenant un toit en verre.
Divisée en trois niveaux et pouvant accueillir jusqu’à 9 000 spectateurs, vous vous asseyez selon votre statut social avec les meilleurs sièges en bas, le plus près de l’action.
Arc de Triomphe
L’Arc de Triomphe vaut également la peine d’être vu. L’Arc de Triomphe se trouve juste au nord du centre, à l’entrée de la ville sur la N7.
Construit vers 20 avant J.-C. et dédié à Tibère, l’Arc faisait partie de la Via Agrippa, la célèbre voie romaine qui reliait Lyon à Arles.
Il est sculpté avec les campagnes de la Seconde Légion. Approchez-vous pour voir la sculpture, encore remarquablement intacte, qui représente les grandes batailles et le combat naval triomphal d’Auguste contre Antoine et Cléopâtre.
3 . Vaison-la-Romaine dans le Vaucluse, Provence
A seulement 27 km au nord-est d’Orange, Vaison-la-Romaine était une importante ville romaine qui a prospéré pendant quatre siècles. Lorsque les Romains sont partis, la rivière Ouvèze a commencé à s’envaser, enterrant lentement la ville sous les sables. Ce n’est qu’en 1907 que les fouilles du Théâtre ont réveillé le monde à ses trésors romains.
Aujourd’hui, la ville est divisée en deux parties : la Haute Ville ou Ville Haute médiévale, et la zone basse au nord de la rivière. Reliée à la rive opposée par un pont romain à arc unique, c’est ici, près de la voie d’eau qui faisait office de grand axe routier, que les Romains ont construit leur ville.
Puymin
C’est le quartier où la vie a fait équipe sous les Romains. Le prétorium, ou palais de justice, le théâtre, les temples et les boutiques remplissaient les rues où subsistent les plans de plusieurs grandes maisons. Montez la colline jusqu’à l’excellent musée archéologique Théo Desplans (entrée par le site principal de Puymin) pour admirer les statues des maisons et des portiques de la ville.
La Maison des Messii a appartenu à l’une des plus importantes familles de la ville. Vous y verrez des colonnes et les fondations de différentes pièces.
Le Portique de Pompée a été construit par la famille de Pompée, ennemie de César. Construit vers l’an 20, il a été en grande partie détruit au Ve siècle où vous pouvez voir des copies de statues (les originaux sont au musée).
Le théâtre romain accueille aujourd’hui 7 000 personnes pour son festival de danse de juillet. Prenez l’audioguide pour vous aider à visiter les sites.
Les Vestiges de la Villasse se trouvent à l’ouest et constituent une petite collection de ruines.
4 . La ville romaine de Nîmes en Languedoc
Nîmes, à la frontière entre le Languedoc et la Provence, est une ville charmante. Elle est connue pour ses spectaculaires vestiges romains mais aussi pour sa nouvelle architecture passionnante, due à de grands noms internationaux comme Sir Norman Foster, Jean Nouvel et Philippe Starck.
Le principal centre d’intérêt de la Nîmes romaine est le splendide amphithéâtre Les Arènes, datant du premier siècle et magnifiquement préservé.
D’énormes voûtes intérieures avec des couloirs et des gradins de sièges sont dissimulées derrière l’impressionnante façade à arcades de deux étages.
Aujourd’hui, les cris de la foule assoiffée de sang des gladiateurs qui se battaient avec acharnement sont remplacés par les cris de la foule qui regarde les corridas. Nîmes est l’un des centres de tauromachie les plus importants en dehors de l’Espagne.
La Maison Carrée
La Maison Carrée est l’un des temples romains les mieux conservés de France. Construit en 5 après J.-C., il était dédié aux fils de l’empereur Auguste.
C’est un merveilleux bâtiment symétrique que Napoléon a utilisé comme modèle pour l’église de la Madeleine à Paris. Il est situé sur sa propre place, ce qui donne une merveilleuse idée de ce qu’était la Nîmes romaine.
Jardin de la Fontain
Si vous êtes à Nîmes en plein été, l’un des endroits les plus rafraîchissants est le Jardin. Il a été construit en 1750 sur un site romain et, bien que les fontaines et les nymphes à l’entrée datent du 18ème siècle, il reste divers vestiges romains, comme le Temple de Diane.
Marchez à travers les grottes de la pente boisée jusqu’à la Tour Magne qui faisait autrefois partie des remparts de la ville construits par Auguste. Montez au sommet pour avoir une vue sur la campagne.
Le Musée Archéologique abrite toutes sortes d’objets romains qui permettent de compléter les détails de la vie en France gauloise.
Autres attractions
Les deux portes restantes, la Porte Auguste et la Porte de France, ainsi que le fascinant Castellum, valent également le détour.
Il s’agit d’un réservoir circulaire construit comme entrée pour l’eau amenée d’Uzès par un aqueduc de 50 kilomètres de long.
De là, des tuyaux de plomb transportaient la précieuse marchandise vers les fontaines et monuments publics et les maisons privées des riches.
5 . Le Pont du Gard, Languedoc
L’une des plus grandes réalisations de l’Empire romain en matière d’ingénierie, le site du Pont du Gard, inscrit au patrimoine mondial, se trouve à 20 km à peine au nord-est de Nîmes.
Il faisait partie de l’aqueduc de 50 km de long qui assurait l’approvisionnement vital en eau de la ville, en provenance d’Uzès.
Un long tronçon a survécu, donnant une impression très réelle du savoir-faire des constructeurs romains. Le pont a une hauteur de 49 mètres et comporte trois niveaux, dont le plus élevé est destiné à transporter l’eau. Il a été construit sans mortier et mesure 275 mètres de long.
Le site comprend un complexe multimédia avec un musée de haute technologie, des jardins botaniques et de nombreuses activités pour les enfants.
C’est un endroit idéal pour une excursion d’une journée, avec la rivière où l’on peut se baigner et des aires de pique-nique également.
6 . La ville romaine de Lyon dans la vallée du Rhône
La quatrième grande ville de France a toujours été importante ; aujourd’hui, Lyon est une ville dynamique avec un remarquable mélange de vieux bâtiments, de quartiers entiers récemment rénovés et de certains des meilleurs plats de France pour éveiller votre intérêt.
Les Romains y ont construit leur principal campement lorsque César est parti à la conquête de la Gaule. Connue sous le nom de Lugdunum, Lyon est alors devenue la capitale des « trois Gaulois » de l’Empire romain, l’Aquitaine, la Belgique et la province autour de Lyon.
Le Grand Théâtre Romain de Lyon
Construit vers 15 avant J.-C. sur la colline de Fourvière, surplombant le confluent du Rhône et de la Saône, le Théâtre pouvait accueillir jusqu’à 10 000 personnes environ.
Le site possédait également un théâtre plus petit, l’Odéon, qui sont tous deux utilisés aujourd’hui pour des spectacles, et notamment le festival de musique et de cinéma Nuits de Fourvière, de renommée internationale, qui se tient chaque été.
Musée Gallo-Romain
Situé sur la colline à côté des théâtres romains, le musée souterrain possède une impressionnante collection d’artefacts, allant des super statues à l’intrigante Table Claudienne – une gravure d’un discours prononcé par l’empereur Claudius, né à Lyon.
C’est un grand et impressionnant musée à différents niveaux avec des sections montrant l’importance de Lyon pour les Romains.
7 . La ville romaine de St. Romain-en-Gal, Rhône-Alpes
Roulez au sud de Lyon pendant 30 km et vous arrivez sur le grand site de Saint-Romain-en-Gal – Vienne.
Cette grande ville romaine, connue sous le nom de Vienne, était autrefois la capitale d’une vaste étendue de campagne couvrant les régions du Dauphiné et de la Savoie et enjambant le Rhône.
Aujourd’hui, le site est divisé entre Saint-Romain-en-Gal et Vienne.
Attractions
Romain-en-Gal est un lieu de promenade agréable, où l’on peut admirer les vestiges des villas et le tracé des rues qui ont été animées du 1er siècle avant J.-C. au 3e siècle après J.-C. Le site n’a été découvert qu’en 1968, révélant la zone résidentielle et commerciale.
Vous y verrez le quartier des artisans avec un moulin à foulon, une section commerciale avec des entrepôts et des halles de marché et ne manquez pas les bains des lutteurs avec des toilettes en marbre.
Le Musée Gallo-Romain est un véritable lieu d’attraction.
Il s’agit d’un bâtiment moderne situé au centre d’un grand parc et qui présente des expositions étonnantes très bien agencées, ce qui vous intéressera tout au long de l’histoire. Ne manquez pas les magnifiques modèles complexes, les statues et les magnifiques sols en mosaïque.
8 . Vienne, Isère, Vallée du Rhône
Sur la rive opposée de Saint-Romain-en-Gal, Vienne (ou Vienne comme l’appelaient les Romains), forme la deuxième partie de cet immense site romain. Vous devriez voir à la fois Vienne et St.-Romain-en-Gal pour avoir toute la saveur de cette partie de la Gaule romaine.
Vous trouverez toute une série de sites romains disséminés dans la ville, dont des théâtres romains jumeaux et un temple romain complet.
Attractions
Le temple d’Auguste et de Livie a été merveilleusement restauré. Il s’agit d’une version réduite de la Maison Caree de Nime, située sur la place du Palais. Et voyez aussi les vestiges du Jardin Archéologique de Cybèle sur la place de Miremont.
Le Théâtre Antique (rue du Cirque), situé au pied du Mont Pipet, fait la fierté de Vienne. Il a été construit vers 40 après J.-C. et, avec sa capacité d’accueil de 13 000 spectateurs, il était l’un des plus grands bâtiments de tout l’empire romain. Si vous êtes ici pendant l’été, essayez de réserver un des concerts ou mieux encore, le festival Jazz à Vienne qui se tient ici.
Le Musée Archéologique Eglise St-Pierre (Place St Pierre) abrite de curieux objets romains tous mélangés, ainsi que de magnifiques fragments de fresques et de mosaïques.
9 . La ville romaine de Saintes en Poitou-Charentes
L’une des villes romaines les moins connues, Saintes ou Médiolanum Santonum, a été la capitale de la province romaine de Saintonge et la capitale gallo-romaine de l’Aquitaine pendant un siècle.
Attractions
Commencez par l’Arc de Germanicus sur la rive du fleuve, un arc de triomphe dédié à Germanicus César et à son oncle, l’empereur Tibère. Il ornait à l’origine un pont de pierre traversant le fleuve Charente.
Le Musée Archéologique (Esplanade André Malraux), situé à côté, abrite des objets d’art ainsi que des murs et des piliers reconstruits.
Le principal site touristique est Les Arènas (20 rue Lacurie). Prenez le petit sentier à côté du 54 cours Reverseaux et vous arriverez à ce bâtiment remarquable et aux plus anciennes ruines romaines de France. C’est un amphithéâtre surprenant et paisible, taillé dans le flanc de la colline, que l’on peut voir à son meilleur en été lorsqu’une série de concerts gratuits remplissent l’espace sablonneux.
10 . La ville romaine de Bavay dans le nord de la France
Bavay, située à l’est de Valenciennes et au nord du Cateau-Cambresis, est une petite ville connue pour ses vestiges romains. C’est une surprise : le secteur romain est très étendu et il y a un excellent musée à côté du forum herbeux.
César a conquis la région habitée par des gens qu’il appelait les plus sauvages des Belges. Baptisé Bagacum, et au carrefour de sept grandes routes différentes qui menaient à Utrecht, Boulogne-sur-mer, Cambrai, Soissons, Reims, Trèves et Cologne, Bavay devint la capitale de cette partie de la Gaule romaine.
Forum romain et musée archéologique de Bavay
Le forum de Bavay était vaste, couvrant 2,5 hectares et le plus grand de ce type au nord de Rome. Long de 240 mètres et large de près de 110 mètres, c’était le centre de la ville et de la région.
Aujourd’hui, c’est un espace vert avec des murs massifs. A l’intérieur se trouvait la basilique, légèrement plus grande que celle de Carthage, avec 98 mètres de long. Avec Ostie, Bavay était l’une des trois plus grandes basiliques de l’Empire romain. On y trouve également les vestiges du temple, avec des galeries semi-enterrées très bien conservées.
Aujourd’hui, vous verrez toujours des groupes d’écoliers français apprendre les éléments de la guerre romaine et apprendre avec enthousiasme.
Le musée est excellent, une vraie surprise et avec un film interactif en 3D qui fait un zoom avant et arrière sur la vie dans un Bavay reconstitué. Les expositions sont présentées de manière thématique et bien organisées ; dans l’ensemble, c’est une charmante trouvaille à seulement 1 heure de Lille et de Bruxelles.
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